相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜、伤害人命。因此，每到除夕这天，人们纷纷扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。

  有一年除夕，桃花村的人们正上山避难，从村外来了一个乞讨的老人。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，到处人喊马嘶，一片匆忙恐慌景象，谁还有心关照这位乞讨的老人。只有村东头一位老婆婆给了老人一些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人笑道：“婆婆若让我在你家待一夜，我一定把‘年’兽撵走。”婆婆无奈，只好撇下他，上山避难去了。

  半夜时分，“年”兽闯进村，但它发现村东头老婆婆家门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃窜。

  第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快传开，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。

  从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。