居住在商丘的商族人在中国率先开展了以物易物的原始贸易活动，开创了中国商业之先河。商族人的祖先原是山东沿海一带的夷族，以渔猎为生，到商丘定居后，才开始从事农牧业生产。商族部落原有以海贝壳作为装饰品的习惯，把从海上捡回来的贝壳，在背部磨一小孔，用绳串之后系于脖颈或手腕脚脖之处。因贝壳质地坚硬而美观，容易保存，在物物交换中是备受欢迎的交换之物。夷族西迁成为商族后，怀念过去的生活习惯，非常珍惜所保存的贝壳。随着物物交换活动深入而广泛地开展，海贝在商内部很快成为中准之物。而对中原各部落来说海贝又是外来之物，备感稀罕，颇受人们的喜爱，都愿用自己的产品与之交换。这样，海贝就逐渐成为商族人与外部落人进行交换的主要手段。

  用贝与外族易物的结果，使商族人所存的海贝越来越少。为了充实海贝，商族人就返回故土从海中打捞或用物品交换的方式换回海贝。至夏朝后期，海贝在物物交换的竞争中淘汰了其他中准物，成为黄河中下游地区的主要通货，而商丘则成为海贝的集散地。

  商族人利用所掌握的交换手段，使贸易、农牧业和手工业得到很大发展，增强了经济力量，到成汤时在伊尹的辅佐下灭掉了夏朝，建立了商朝。商朝都亳（在今睢阳区境内）之后，使已成为通货的贝又具有了国货的性质。在专政工具的作用下，不仅在“帮畿千里”的直接统治区域内，而且连四周的部落也都接受贝为通货。至此，海贝经过漫长的岁月，终于成为可以流通全国的主要货币。

  海贝在商代初成为中国的第一支货币后，已具备了多种功能。一是流通手段。用贝可以买东西，甲骨文中的买，便从网从贝。二是价值尺度。三是贮藏功能。甲骨文中“贮”字的形象，就是把贝和玉藏于室中的意思。四是支付手段。甲骨文的“货”字，就是把贝借给别人。由于贝具备了货币的基本属性，贝就成了中国的第一支货币。贝对中国的经济和文化影响很大，汉字中凡是同物品授受或有关的字都从贝，如买、卖、贮、宝、赏、赐、财、货、贾等。而在古代，贝的多少也成了评价人们地位的标准，如分贝为贫，少贝为贱，能捉到奴隶抢到贝的则为贤。

  用于通货的贝，多是子安贝，乳白色，无花纹，个体八厘米左右，个体间大小差别不是很大。贝币的单位为朋，每朋含贝五枚，即用绳把五枚贝串在一起为一朋。

  由于贝币的流通区域不断扩大，海贝供应不足。于是，人们便用畜骨来造贝，称之为骨贝，后来又出现了铜仿贝。

  周灭商之后，封商的后裔于宋。周初，宋国为大诸侯国之一，辖区面积约6万平方公里。其北连齐、鲁，西接魏、韩，南邻楚国，东望黄海，位居中央，交通便利，贸易发达，是列国商贾聚散之地。此时，货币发展进入新时期。由于青铜铸造技术的高度发展，青铜币大量出现，如晋魏的布币，齐鲁的刀币，楚的蚁鼻钱和爰金。当时的市场出现了贝币金属币混合流通的局面。而宋国因是商之故土，又是商朝的后裔当政，出于亡国之痛与怀古之思，坚持使用贝币。直至后来用贝币再也不能从其他诸侯国购买物品，宋国才开始铸造铜质的“商”字布、“宋”字布两种铜币。有了铜币之后，在相当长一段时期内，宋国仍是贝币和铜币同时流通，交易中小额用贝币，大额用铜币。

  公元前286年，宋国被齐、魏、楚三国灭掉，其领土被三国瓜分。宋国灭亡后，贝币逐渐退出了流通领域。

  中国的第一支货币——贝币，从作为中准物到从流通领域消失，经历了近2000年。