公元前十六世纪，夏桀把统治了400多年的夏王朝带向了末日。《史记》记载：“帝桀之时，诸侯多畔（叛意）夏，桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。”夏桀一味地追求奢侈和享乐，根本不考虑夏朝的命运。由于他的暴戾，他身边的大臣也大多是阿谀奉承之辈，以致朝廷上下都沉迷于寻欢作乐之中，对人民只知压榨，不管死活。酒色宴乐成了荒淫无度的夏桀生活的主要内容。据史料记载，夏桀为了自己的享乐，大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活，当时夏桀宫中仅女乐就有近3万人，夏桀每天早晨都让女乐在宫廷中演奏，声音飘出宫廷，大街上的人们都能听到。朝廷的腐败需要大量的财富作支持，财富不继，朝廷便以暴虐去掠夺百姓的财富，以致夏民日益贫困，老百姓被逼得卖妻鬻子，甚至饿死，社会矛盾更加激化，诸侯多叛。面对夏桀如此作为，商汤（即成汤）向夏桀进谏，希望他改邪归正，夏桀反而怀疑他反叛，“召商汤而囚之夏合”。商汤千方百计让夏桀释疑，他的臣子又以向夏桀行贿的方式解救商汤，使商汤终于获释。从此，商汤开始了对夏桀的深刻反思，他看夏朝越来越失去民心，百姓陷于水火，便有了拯救天下的念头。

  伊尹是商汤的右相，他劝商汤对夏桀不要存任何幻想，要毅然担起拯救天下的大任。经营了400多年的夏朝虽然“诸侯多叛”，但仍然拥有比商国大得多的实力。商汤和右相伊尹、左相仲虺都明白，要完成拯救天下的大业，必须发展经济，壮大自己的实力。伊尹建议商汤减轻征赋、鼓励生产，大力发展手工业；手工业是商业的基础，商业是手工业的出路，在发展农业和手工业的同时，必须大力发展商业。商汤采纳了他的意见，号召国民搞好农业和手工业生产。上下一致努力，使农业、手工业很好发展起来，百姓安居乐业。

  伊尹很善于管理经济，见国家农产品和手工业品有了大量剩余，建议商汤不失时机发展商业。他对商汤说，商业“重则至，轻则去”，要“开阖决塞”，拓宽商业渠道，促进商品流通，稳定市场。他与商汤一拍即合。在国家政策的鼓舞下，商国的商业飞速发展，出现了经济更加兴旺繁荣的局面。

  这时候，重大的商机降临了。夏桀沉缅于宴乐，为了女乐的演奏和歌舞更加好看，要求女乐身着漂亮的丝织衣裙。仅宫中3万女乐对丝绸的用量已经够大的了，加上腐败的臣子们仿效夏桀的享受，丝绸的需要量更大。而当时丝绸制造的整个过程全靠手工劳作，供不应求，尽管农民奋力植桑养蚕，妇女日夜缫丝织帛，仍无法满足朝廷的需要。于是，夏桀便让人用粮食与其他资源和方国交换丝绸。商汤和伊尹认为这是天赐的机会，便把商国现有的丝绸大量运往夏都，进行贸易。同时，号召国民大量生产丝绸，换取夏朝的粮食、金属和其他资源，以削弱夏朝的力量。国家制定政策，对国民生产的丝绸高价收购，然后向夏倾销。史书记载，这一措施使商国的蚕丝产量很快提高，商汤命令商民日夜赶织“文秀纂组”。丝绸生产出来后，挑选精明能干、能言善辩的使臣押运到夏都，高价出售，《管子·轻重甲》记载：“伊尹以薄之游女工文绣纂组，一纯得粟百钟于桀之国。”除换取了大量的粮食之外，还换来了其他手工业原料。原料充足，商国的手工业更加发达，手工业的发展又促进了商业贸易，形成了良性循环。结果，商地的百姓越来越富足，商国国力日益强盛，而夏朝的经济却日益空虚。商国以商业兴商，为灭夏打下了坚实的经济基础。

  《管子·地数》记载：“桀霸有天下而用不足，汤有七十里之薄（同亳）而用有余。天非独为汤而雨菽粟，而地非独为汤出财物也，伊尹善通移轻重，开阖决塞，通于高下徐疾之策，坐起之费时也。”意思是说：“夏桀霸有全部天下而财用不足，商汤只有‘薄’地七十里而财用有余。并不是天专为商汤降下粮食，也不是地专为商汤长出财物，而是由于伊尹善于经营交换、善于轻重之术、善于由国家掌握经济的开闭与决塞，伊尹还精通物价高低和号令缓急的政策来集中操纵这些条件。”

  当时，如果没有伊尹的作用，商国的经济不会发展那么快。而倘若没有商汤的知人善任，伊尹的才能也只能束之高阁。“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”（韩愈语）所以，在当时创立一个新朝代的只能是商汤。